波纹管在美洲习惯称作波形管(Corrugated Tube)或波纹囊(Corrugated Box)，在欧洲一般称作金属囊(德Metallbalgen，英Metal Bellows)。这种命名来源于老式的手工操作的鼓风气囊，在我国俗称它为“皮老虎"。
    它是一种具有横向波纹的圆柱形的薄壁壳体，在轴向拉力或压力作用下，可以伸长或者缩短，如果给它施加一个产生弯曲力矩的横向力，则可以沿轴平面得到相应的 位移。由于它在特性接近于线性和有效面积几乎不变的情况下能够产生相当大的位移，因此，在各个不同的技术领域中得到广泛的应用。
    波纹管的性能取决于它的结构形式，而结构形式根据其制造方法的不同而异电铸法可以获得壁厚均匀和高精度的波纹管焊接法可以获得弹性极好的波纹管；机械旋压 法可以获得特大公称通径的波纹管，机加切削法可以获得作弹性支承的波纹管，液压法可以获得综合性能较好的波纹管……。
    目前，除用于仪器仪表中的弹性元件、敏感元件、测量元件以外，广泛地用作金属软管本体的波纹管，主要是以焊接成型、机械旋压成型和液压成型这三种方法制造的。它们有螺旋
形和环形两大类，共八种。
    螺旋形波纹管，这类波纹管一般壁厚为0．15～O．50毫米，通径为2～l00毫米。环形波纹管，这类波纹管一般壁厚为O．2～1．O毫米，通径为10～500毫米，对特殊使用场合，还有制成壁厚为10毫米、
通径为4000～5000毫米的巨形波纹管，它们多以单层为主，也有双层，三层或多层结构的形式，常以不锈钢材为主，也有用碳钢、铜、铝、钛、铜锌合金、铜镍合金及其它金属材料制造的。
    从结构上来看，金属波纹管的坯料有带材和管材两种，它们都可以成型出环形波纹管和螺旋形波纹管。只是因为带材成型的波纹管总是有一定长度的钎焊或熔焊的搭扣和接头，这
些地方常常积聚有工作介质的残渣，并沉淀有清洗试验和工作介质中的机械杂质污染内腔。因此，它的使用可信赖发要相对差一些。
    环形波纹管是若干圆环膜片外缘与若干凹面向心的半圆环相切接，内缘与若干凹面背心的半圆环相切接的特殊几何形状的管子。
    它的坯料以管材为主，这类波纹管具有挠性大、弹性好、制造简单、刚性小等特点。适宜用来制作承受一般工作压力，对挠性要求较高的大、中通径的金属软管。
    螺旋形波纹管是一定长度的绕簧状的膜片外缘与绕簧状的凹面向心的半圆环相切接，内缘与绕簧状的凹面背心的半圆环桕切接的特殊几何形状的管子(见图2—3b)。这类波纹管具
有强度高、刚性大、制造简单等特点，适宜用来制作对挠性要求一般，强度要求较高的高、中压力，中、小通径的金属软管。